Mariposa monarca: Características y curiosidades

Las mariposas monarca (Danaus plexippus) son insectos del orden de los Lepidópteros (Lepidoptera). A diferencia de otras mariposas, tienen un patrón de dibujos negros sobre fondo naranja. Puede parecer fácil de identificar, hay otros tipos de mariposas muy similares. Este es el caso de la mariposa monarca del sur (Danaus erippus) y la mariposa virrey (Limenitis archipiélago).

Este patrón característico de dibujos se repite a menudo porque es muy útil para la supervivencia. De hecho, es un camuflaje animal. La coloración es muy fácil de reconocer por los depredadores potenciales, que identifican a estas mariposas como peligrosas. ¿Pero por qué? Como veremos ahora, las características de la mariposa monarca están estrictamente relacionadas con su alimentación.

La mariposa monarca pone sus huevos en plantas generalmente del género Asclepias. Las larvas se desarrollan en plantas del género Asclepias y en otros Asclepiadaceae. El desarrollo, desde el huevo hasta el adulto, se completa en unos 30 días.

Estas plantas tienen algunas sustancias tóxicas: los cardenólidos. Por esta razón, cuando los insectos herbívoros consumen sus hojas tienen problemas intestinales o incluso mueren. Sin embargo, las larvas de monarca son inmunes a estas toxinas.

Cuando se alimentan de estas plantas, las mariposas acumulan cardenólidos en sus cuerpos. Este los hace tóxicos para sus depredadoresque sufren de vómitos cuando los comen. Por eso, después de probar uno, perderán el deseo de comer otro con el mismo color. La capacidad de estos lepidópteros, a través de su coloración, para advertir de su toxicidad es un caso de apostasía animal.

Como si la coloración no fuera suficiente, estas plantas también les dan compuestos llamados pirazinas. Estas son moléculas volátiles que les dan un Olor repelente.

En este otro artículo explicamos algunas curiosidades e información divertida sobre las mariposas.

La mariposa monarca es bien conocida por sus migraciones en toda América del Norte. Durante la temporada de calor, esta mariposa se reproduce en Canadá y el norte de los Estados Unidos. A medida que se acerca el invierno, millones de mariposas realizan el largo viaje a algunos de los bosques del sur de los Estados Unidos y México, donde forman grandes poblaciones e hibernan.

Cuando estos lepidópteros llegan a los bosques, todos aterrizan juntos en los árboles, formando enormes masas de mariposas. Esta agregación les permite agrupar sus colores y aumentar su señal de alerta. Como resultado, muy pocos depredadores se atreven a comerlos mientras están juntos.

Además de las poblaciones de América del Norte, algunas de estas mariposas de colores han formado poblaciones en otras partes del mundo. Estos son los países e islas donde vive la mariposa monarca:

• Australia, Nueva Zelanda y las otras islas del Indo-Pacífico.
• América Central, Islas del Caribe y América del Norte y del Sur.
• Península Ibérica y el norte de Marruecos.
• Islas del Océano Atlántico (Islas Canarias, Azores, Madeira, Hawai).

Muchos pájaros han logrado eludir el mecanismo de defensa de la mariposa monarca, a saber no se ven afectados por la ingesta de cardenólidos. Algunos ejemplos son el Icterus abeillei y el Pheucticus melanocephalusque los atacan durante su hibernación en México. Estos depredadores pueden comer cientos de mariposas en muy poco tiempo.

Además, las mariposas pueden sufrir depredación cuando están en su etapa larval. Muchos insectos se alimentan de los capullos del monarca. Entre ellas se encuentran varias especies de arañas, mantis y hormigas. Un poco más curiosas son las moscas de la familia Tachinidae y avispas como esa Pteromalusque ponen sus huevos dentro o cerca de las orugas. Así que, cuando eclosionan, sus larvas devoran a las orugas mientras aún están vivas.

Sin duda, su migración es la característica más extraordinaria de la mariposa monarca. Es un viaje que puede llegar a la A 4.000 kilómetros de distancia. Sin embargo, esto sólo ocurre en las poblaciones del este de América del Norte, que hibernan en los bosques montañosos de México. Estos ecosistemas tienen un microclima que les permite sobrevivir al invierno.

Por otro lado, las mariposas del oeste de Norteamérica encuentran su refugio de hibernación a cientos de millas de distancia. Estos son bosques cercanos a la costa donde, debido a la influencia del océano, crean un microclima similar a la de los bosques mexicanos.

Algunas mariposas monarca de Australia también hacen migraciones cortas a través de la isla. Sin embargo, hay muchas poblaciones, tanto en Australia como en el resto del mundo, que son sedentarias y no hacen ningún tipo de viaje. Aún no está claro por qué, aunque podría ser porque las temperaturas nunca son muy frías. De esta manera, pueden sobrevivir el invierno sin tener que moverse.

Curiosidad sobre la migración de la mariposa monarca

La mariposa monarca tiene un órgano conocido como el «reloj» en sus antenas. Esta es la estructura responsable de su ritmo circadiano y le permite note que los días se están acortando. Así que saben que el invierno se acerca y dejan de reproducirse y comienzan a prepararse para su largo viaje.

Sólo las mariposas que nacen a finales de verano o principios de otoño hacen este viaje. Sin embargo, el número de mariposas que logran llegar al sur de América del Norte cada año supera los 100 millones. Estos volverán al norte del continente en la primavera, comenzando un nuevo ciclo de reproducción.

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