Tipos de cocodrilos: Características, nombres y ejemplos

Todos los cocodrilos son carnívoros y depredadores voraces. Tienen hábitos semi-acuáticos, pero pueden pasar mucho tiempo fuera del agua, donde caminan con facilidad. Se pueden observar reunidos en grupos mientras toman el sol. Esto se debe al hecho de que son animales ectotérmicosy necesitan el calor del sol para regular su temperatura corporal.

Sus características anatómicas incluyen una piel muy dura compuesta de escamas gruesas, verdes, marrones o negras. Este manto les permite camuflarse mientras están parados en la superficie del agua, esperando que la presa se acerque. Dado que están bajo el agua durante mucho tiempo presentan los ojos y la nariz en la parte superior de la cabezapara mantenerse fuera de la línea de flotación. De esa manera pueden respirar y ver lo que está pasando a su alrededor.

En cuanto a su comportamiento, son animales sociales, aunque bastante dominantes. Están entre los pocos reptiles que pueden emitir vocalizaciones. Las mujeres son muy maternales y defender activamente e incubar los huevos antes y después de la eclosión.

Los antepasados de los cocodrilos se extendieron y habitaron toda la tierra. Sin embargo, hoy en día su distribución se limita a algunas partes de América, África, Asia y Oceanía. Estas son todas las áreas que están entre los trópicos y el ecuador, donde encuentran las mejores condiciones para reproducirse.

El hábitat del cocodrilo son las grandes vías fluviales: ríos, pantanos y lagos. Desafortunadamente, debido a la presencia humana y las situaciones de cambio climático, ecosistemas donde viven los cocodrilos son muy vulnerable y están desapareciendo gradualmente. El impacto humano es la principal amenaza para estos animales y ha contribuido a que muchas especies estén en peligro de extinción.

La orden cocodrilos está compuesto por varias familias y tipos de cocodrilos:

• Gaviali (Gavialidae)
• Caimanes o caimanes (Alligatoridae)
• Cocodrilos (Crocodylidae)

En los siguientes párrafos trataremos cada uno de estos subgrupos en detalle

Si quiere saber más sobre el hábitat de los cocodrilos, lea nuestro artículo de ¡AnimalPedia!

Los cocodrilos del Gavial

Los «cocodrilos» gharianos son reptiles que forman la familia… Gavialidae, aunque hay cierta controversia sobre su taxonomía. Estos animales se caracterizan por sus ojos saltones y por el hocico, que es mucho más fino y alargado que el de los otros cocodrilos. Es un hocico muy cómodo para la caza de peces, que son la base de su dieta.

La mayoría de los gharianos se extinguieron durante la gran extinción del Triásico-Jurásico. Actualmente sólo han sobrevivido dos especies:

• El falso gharial (Tomistoma schlegelii) …que habita en los humedales de Indonesia y Malasia…
• El cocodrilo gharial (Gavialis gangeticus) que viven en las zonas pantanosas del Ganges, India.

Caimanes o caimanes

Los caimanes o caimanes son reptiles cocodrilos que forman la familia Alligatoridae. Se diferencian del resto de los cocodrilos por sus amplios y cortos hocicos. Además, a diferencia de la familia CrocodylidaeEstos animales no tienen las glándulas que secretan la sal, por lo que viven exclusivamente en agua dulce.

Dentro de la familia de los caimanes, se pueden diferenciar 8 especies, que se agrupan en 4 géneros diferentes:

• Los verdaderos caimanes o yacarés (Caimán)Hay tres especies (C. cocodrilo…C. yacare y C. latirostris) que viven en la zona ecológica neotropical.
• El caimán negro del Orinoco (Melanosuchus niger)Vive en las cuencas de los ríos Amazon y Orinoco en Sudamérica.
• El caimán enano (Paleosuco)en este grupo encontramos el caimán enano (P. palpebrosis) y el caimán enano de Schneider (P. trigonatus). Ambos son indígenas del Amazon.
• Los caimanes (Alligator)Hoy en día sólo hay dos especies. Uno de ellos se distribuye en China y de hecho se conoce como el caimán chino (A. sinensis). El otro es el caimán americano (A. Mississippiensis) que se encuentra exclusivamente en los ríos y pantanos del sudeste del país (Mississipi, Missouri…).

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Cocodrilos

La familia Crocodylidae es el más diverso entre los diversos tipos de cocodrilos. Según estudios recientes, estos animales aparecieron en Australasia a principios del Eoceno, hace unos 55 millones de años. Más tarde, se desarrollaron también en América y África, donde encontraron un hábitat perfecto.

Los cocodrilos incluyen algunas de las especies más grandes. El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus) por ejemplo, puede tener hasta 6 metros de longitud. Además, estos animales son muy longevos, su esperanza de vida es de entre 50 y 80 años. Son reptiles con músculos fuertes y mandíbula poderosa. Los dientes grandes y afilados brotan de sus bocas cuando se mantienen cerradas.

Otra característica distintiva es el hocico, que es ancho en la base y se estrecha en la punta, y es más alargado que el de los caimanes. Sobre los ojos y sobre la lengua hay glándulas que secretan sal. Gracias a esta característica pueden vivir en aguas ligeramente saladas, como pantanos costeros o deltas de ríos. Esta habilidad es lo que permitió a sus antepasados cruzar los océanos Pacífico y Atlántico en troncos de árboles que se quedaron a la deriva después de una tormenta.

Actualmente hay 14 variedades de cocodrilos que se agrupan en tres subgéneros diferentes:

• Cocodrilos (Cocodrilo)es el género más diversificado de todos los tipos de cocodrilos, de hecho, incluye 11 especies diferentes. Se distribuyen en África, América, Asia y Oceanía. El más conocido es el cocodrilo americano (C. acutus) y el cocodrilo del Nilo.
• Los cocodrilos enanos (Osteolaemus tetraspis)Se debate si hay dos tipos diferentes o si en realidad son dos variantes de una especie. En cualquier caso, ambos viven en África
• Cocodrilo Catafract (Mecistops cataphractus)Esta especie es típica del África sudoriental y está en grave peligro de extinción.

En este artículo de AnimalPedia nos ocupamos de la animales en peligro de extinción

Como mencionamos en el párrafo anterior, los cocodrilos propiamente dichos están provistos de glándulas sobre los ojos y la lengua que les permiten expulsar la sal de sus cuerpos. De ahí la famosa expresión «lágrimas de cocodriloaunque no son lágrimas, sino un método eficaz para controlar la concentración de sal en su cuerpo. Esta característica permite que algunos tipos de cocodrilos vivan en el mar.

Cocodrilos de mar

Dentro de la familia Crocodylidae hay una especie conocida como el cocodrilo de mar. Es el Crocodylus porosusun reptil que vive en el Asia meridional, Indonesia, Filipinas y Malasia. Este animal vive en ríos, pantanos, lagos y estuarios salobres. Tiene una gran capacidad para tolerar el agua salada, por lo que en algunos casos se le ha visto cazando en el mar.

Durante el período cretáceo, hubo especímenes similares a los cocodrilos de mar actuales llamados Talattosuchia. Tenían un hocico largo y delgado adecuado para la pesca en el mar.

Si está interesado en los animales prehistóricos, por favor lea nuestro artículo Dinosaurios marinos.

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