¿Qué comen las hormigas?

Para entender lo que comen las hormigas, hay que conocerlas bien. Por eso hemos enumerado sus características más importantes. Estas son algunas de las características de las hormigas:

• AnatomíaSu cuerpo se divide en tres partes: cabeza, metasoma (pecho) y mesosoma (abdomen). En la cabeza tienen un par de antenas, ojos y un aparato para masticar. Seis patas emergen del tórax y, sólo en los individuos sessuativos, dos pares de alas.
• MetamorfosisEl huevo da a luz a larvas sin patas y poco a poco aumentan de tamaño y se convierten en una pupa inmóvil. Se someten a una serie de cambios profundos hasta que se convierten en adultos.
• FormicaiCasi todos los tipos de hormigas forman grandes comunidades que llevan a cabo actividades colectivas. Para ello, construyen una serie de túneles y pasajes subterráneos o en los árboles. Allí cuidan de las larvas y almacenan la comida.
• CastesEn el mismo hormiguero hay tres tipos de hormigas: obreras, zánganos y una reina. La reina y los zánganos se dedican a la reproducción, mientras que las obreras realizan todas las tareas de la colonia: recolección, cuidado de las larvas, limpieza y defensa.
• FeromonasLas hormigas tienen un complejo sistema de comunicación entre animales basado en feromonas. Gracias a esto, advierten del peligro y marcan el camino hacia la comida. Esta es la razón de las características filas de hormigas que podemos observar en los caminos.

Responder a lo que comen las hormigas no es fácil, ya que son un grupo muy diverso de animales. La alimentación de las hormigas se basa en diferentes tipos de alimentos según la especie y el lugar donde viven. Así que echemos un vistazo a algunos tipos de hormigas en base a su dieta. Son los siguientes:

• Hormigas granívoras
• Hormigas depredadoras
• Hormigas reproductoras
• Hormigas pastando
• Hormigas mutualistas

¿Qué comen las hormigas granívoras?

Las hormigas granívoras son las que se alimentan de semillas. Recogen grandes cantidades de este alimento y lo transportan a largas distancias hasta su nido. Una vez allí, almacenan las semillas en su granero y las protegen de los hongos.

Todas estas hormigas son esenciales para la dispersión de las semillas, ya que la mayoría de las semillas que entierran germinarán y se convertirán en plantas. Muchas especies de los géneros Messor e Goniommaentre otros, están involucrados en esta importante labor.

Alimentación de hormigas depredadoras

Muchas hormigas son depredadoras, es decir, cazan para insectos u otros artrópodos. Algunos pueden incluso cazar animales más grandes, como lagartos o ratones pequeños. Debido a su peligrosidad, a menudo tienen el color rojo como señal de advertencia de posibles depredadores, lo que se conoce como apostasía. Así que, si se preguntan qué comen las hormigas rojas, esta es la respuesta.

Un buen ejemplo de hormigas carnívoras son las subfamilias Ecitoninae e Dorylinaeconocido como soldado de las hormigas o de los legionarios. Estos insectos forman grupos nómadas que se mueven todo el tiempo. En su estela, cazan los pequeños animales que encuentran. Sin embargo, suelen alternar sus viajes con fases sedentarias en las que la reina pone grandes cantidades de huevos.

¿Qué comen las hormigas de granja?

Muchas especies de hormigas son cultivadoras de hongos. Cosechan diferentes tipos de materia orgánica, especialmente hojas. En el nido, las obreras mastican las hojas para mezclarlas con su saliva y dejarlas en su «jardín». El objetivo es cultivar hongos y luego comerlos.

Algunos ejemplos de hormigas que cultivan hongos son los géneros Atta e Acromyrmex.

Alimentar a las hormigas que pastan

Muchas hormigas pastan otros artrópodos del orden de los Homópteros, como los áfidos. Los reúnen en grupos y los defienden de los depredadores a cambio de comida: el gotas de miel. Son sustancias azucaradas provenientes de la savia de las plantas que los áfidos expulsan por el ano.

Algunas hormigas, como Camponotus inflatusrecogen hojas llenas de gotas de miel y las llevan al hormiguero. Allí, las hormigas a cargo las usan para alimentar a otros trabajadores muy especiales. Son las hormigas miel potcuyo abdomen se estira y se convierte en una especie de olla que se llena de miel. Esta comida será una reserva de alimentos para toda la colonia.

Foto: ca.wikipedia.org

Alimentar a las hormigas mutuas…

Finalmente, en respuesta a lo que comen las hormigas, no podemos olvidarnos de las hormigas mutualistas. Estos son insectos que viven dentro de la corteza de algunas plantascomo las acacias (Acacia spp.). Les proporcionan comida y refugio a cambio de la defensa contra los animales herbívoros. Esta es una función que las especies del género Pseudomyrmex lo hacen muy bien.

Entre los alimentos que las plantas proporcionan a las hormigas se encuentran los «cuerpos belgas», pequeñas bolas rojas que aparecen en el extremo de las hojas. Además, estas plantas secretan un néctar nutritivo a través de las hojas.

Ahora que sabemos lo que comen las hormigas, vamos a responder algunas de las preguntas más comunes sobre estos insectos eusociales. Estas son sólo algunas de las muchas curiosidades sobre las hormigas.

¿Por qué todas las hormigas trabajadoras son mujeres?

Como sabemos, las reinas se dedican al desove. Estos pueden ser de dos tipos: fertilizados por los hombres (diploides) o no fertilizados (haploides). Los huevos haploides dan lugar a zánganos u hormigas macho, cuya única misión es fertilizar a la reina para la producción de huevos diploides. Estas dan lugar a hormigas hembras que pueden convertirse en obreras o nuevas reinas.

¿Cuál es la diferencia entre las hormigas obreras y las reinas?

Las larvas que se convertirán las reinas reciben una dieta muy alta en proteínasmientras que las trabajadoras reciben una dieta más pobre. Esta disparidad en la dieta activa o desactiva ciertos genes, causando diferencias en el desarrollo de las larvas. Como resultado, tendrán una forma y comportamiento diferentes (epigenética).

¿Por qué hay hormigas con alas?

Sólo las nuevas reinas y los nuevos zánganos tienen alas. Las nuevas reinas son aladas porque dejan la colonia para formar una nueva. En el exterior se aparean con un zángano, también alado, y llevan a cabo el llamado «vuelo nupcial», durante el cual se produce el apareamiento. Después, la reina busca un lugar para hibernar. Una vez allí, pierde las alas y construye un pequeño nido donde pone los huevos. Esto dará lugar a los primeros trabajadores de la nueva colonia.

¿Por qué las hormigas obreras no ponen huevos?

En algunas especies, las obreras nacen con los ovarios atrofiados. Sin embargo, hay especies en las que la esterilidad es reversible. En estos casos, es la reina la que controla la esterilidad de las obreras mediante la secreción de hormonas inhibidoras. De hecho, las obreras que están lejos de la influencia de la reina durante algún tiempo pueden poner huevos no fecundados, dando vida a los zánganos.

¿Cuáles son los diferentes tipos de hormigas trabajadoras?

Algunas especies tienen trabajadores de diferentes tamaños que realizan diferentes funciones. En estos casos, digamos que hay subculturas. Normalmente, las más grandes son las hormigas soldado que defienden la colonia.

En otras especies todos los trabajadores son iguales. Sin embargo, hay una división del trabajo. Son las hormigas más jóvenes las que se dedican a las tareas internas de la colonia, mientras que las más grandes salen al exterior para recolectar.

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• Gullan, J.P. y P.S. Cranston. (1994): Los insectos. Un resumen de la entomología. Chapman & Hall. Londres. 491 páginas.
• Hickman, C. P.; Roberts, L. S. & Larson, A. (1998). Principios integrales de la zoología. Editorial McGraw Hill Inter-American. Madrid. 921 páginas.
• Beattie, A.J. (1985). La ecología evolutiva de los mutualismos entre hormigas y plantas. Cambridge University Press, Cambridge U.K.