¿Por qué las jirafas tienen cuellos largos?

Cuando vemos una jirafa, dotada de un cuello que puede llegar a medir hasta dos metros, podemos pensar que su anatomía interna es totalmente diferente al resto de las artiodáctilos o ungulados, orden al que pertenecen estos animales. Sin embargo, la investigación ha demostrado que las jirafas, como todos los demás mamíferos (con la excepción de tres géneros), tienen siete vértebras cervicales. De ahí que su característico cuello largo no provocara cambios en el número de unidades que componen la columna vertebral.

Las principales características que se encuentran en las vértebras de las jirafas son dioses. agujeros transversales de los cuales están equipados y un alargamiento significativo de los centros vertebrales, lo que hace que sus cuellos sean tan largos. Entonces, las jirafas tienen el mismo número de vértebras en la columna que todos los demás mamíferos, incluidos los humanos, pero estos huesos son mucho más alargados.

Al respecto podemos decir que el cuello largo de la jirafa es un cambio adaptativo lo que la hace única y a pesar de las diferentes posiciones por las razones de este resultado evolutivo, se considera que la limitaciones ambientales tenían que jugar un papel importante en la formación de esta estructura.

El debate sobre las razones del largo cuello de las jirafas no es de ninguna manera reciente en la comunidad científica. De hecho, el naturalista francés ya hace siglos Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), sugirió que las jirafas anteriores tenían el cuello más corto, pero al estirarlo constantemente para tratar de alimentarse de las hojas de los árboles más altos, desarrollaron este fenotipo típico que ahora las distingue. Es un aspecto adquiridoque se vuelve hereditario. Sin embargo, las ideas de Lamark fueron rechazadas por la comunidad científica de la época.

Después Charles Darwin (1809-1882), retoma las ideas evolutivas de Lamark y establece un proceso conocido como seleccion natural, lo que permite cambios favorables. Darwin explica que las jirafas de cuello largo sobrevivieron a las de cuello normal, ya que podían continuar alimentándose cuando las hojas de los árboles más bajos ya se habían ido. Las jirafas de cuello largo transmitieron este rasgo genético a sus descendientes. De ahí que el cuello largo sea una característica promovida por la selección natural que premia a los individuos que logran sobrevivir mejor, en este caso la competencia por la comida.

Si bien no se han descartado las teorías revolucionarias de Darwin, combinadas con el conocimiento científico más reciente, también han surgido diferentes teorías e hipótesis al respecto. Uno de ellos siempre está ligado a la selección natural pero relacionado con el aspecto sexual. Los machos de la especie, de hecho, siguen los enfrentamientos para el apareamiento conocido como besuqueo, en el que utilizan sus cuellos y cuernos como arma, golpeándose fuertemente entre sí. El macho que gane el duelo podrá aparearse con la hembra. Este hecho podría explicar el desarrollo, elongación y permanencia de este característico cuello largo en la herencia genética de estos animales.

Hay teorías que tienden a combinar los dos aspectos antes mencionados del cuello largo de las jirafas: el alimentario y el sexual. La competencia por la alimentación y el mantenimiento de la especie puede haber contribuido al cuello largo.

Aunque todavía no hay evidencia científica que demuestre la relación evolutiva, investigaciones recientes han codificado una secuencia genética de jirafas y han descubierto la presencia de genes que son responsables del desarrollo esquelético y cardiovascular de estos animales. Esta podría ser la razón por la que estos animales son los más altos del mundo.

Otra idea que se ha propuesto es que las jirafas que habitan las cálidas sabanas africanas no cuentan con un buen sistema de regulación del calor en comparación con otros animales que viven en este hábitat. Por tanto, el alargamiento progresivo del cuello podría ser una estrategia para alargar el cuerpo, desarrollarlo hacia los rayos del sol y crear una sombra que disfrute el resto del cuerpo. De esta forma la misma morfología de las jirafas les facilita soportar el intenso calor. Esta teoría, por tanto, está vinculada a un aspecto evolutivo vinculado a termorregulación del animal.

Sin duda los principales pros del largo cuello de las jirafas es para permitirles comer las hojas y ramas de los árboles más altos, para que siempre tengan una fuente de alimento exclusiva de la que sacar provecho. Otro aspecto que les beneficia es el hecho de que al ser muy altos, pueden ver la presencia de depredadores desde la distancia y así prepararse para defenderse. Por ejemplo frente a la presencia de leones que son sus principales depredadores.

Por lo que preocupa los contras podemos destacar que su peculiar estructura y altura los hace fácilmente identificables desde la distancia, por lo que no es muy difícil que los depredadores los encuentren. Además, su altura les impide poder esconderse fácilmente. Además, las jirafas necesitan un sistema anatómico y fisiológico altamente eficiente para poder mantenerse adecuadamente. Por eso necesitan una gran cantidad de comida diaria ya que su físico hace un gran esfuerzo. Son animales que no gozan de un gran equilibrio debido precisamente a la desproporción de sus partes.

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1. N. Ludo Badlangana, Justin W. Adams, Paul R. Manger, La jirafa (Giraffa camelopardalis) Columna vertebral cervical: ¿Un ejemplo heurístico para comprender los procesos evolutivos? Revista Zoológica de la Sociedad Linneana, Volumen 155, Número 3, marzo de 2009, páginas 736–757, https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.2008.00458.x.

2. Nature (2016). El genoma de las jirafas revela por qué tienen el cuello largo. Scientific American. Disponible en: https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/el-genoma-de-las-jirafas-revela-por-que-tienen-el-cuello-largo/.

• R. E Simmons, R. Altwegg, (2010). ¿Necks-for-sex o navegadores de la competencia? Una crítica de ideas sobre la evolución de la jirafa. Revista 82 (2010). Disponible en: https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x.