¿Por qué el leopardo de las nieves está en peligro de extinción?

El leopardo de las nieves o los irbis (Tío panthera) tiene muchas características en común con el resto de grandes felinos semejante Panthera, aunque difiere de ellos en su propia incapacidad para rugir.

Entre las principales características fisiológicas del leopardo de las nieves destacan las relativas a la adaptación a la nieve, el frío y la altitud. Por tanto, estos animales cuentan con plantas de los pies anchas y peludas, que le permiten moverse con facilidad en la nieve, utilizándolas como raquetas de nieve naturales. Además, sus piernas fuertes y musculosas le permiten salto 14 metros, mientras que la larga y poderosa cola les ayuda a equilibrarse entre las rocas de los escarpes y acantilados de las montañas en las que viven.

Las montañas en las que viven se encuentran en Asia Central, donde el leopardo de las nieves es una especie endémica. Encuentra su hábitat natural en la meseta tibetana y en la cordillera del Himalaya, donde vive entre 3000 y 5000 metros sobre el nivel del mar.

En estos ecosistemas montañosos, el leopardo de las nieves encuentra su propio presa natural, entre los cuales hay ambos grandes animales salvajes como el bharal u oveja azul, cabras montesas, muflones y ciervos, pero también yaks y animales de granja como vacas, cabras y ovejas; también puede alimentarse de animales más pequeños como liebres, marmotas y pájaros.

Según estudios y estimaciones recientes, se supone que aproximadamente 7500 ejemplares de leopardo de las nieves en estado salvaje. Esta alarmante cifra ha puesto en alerta a la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que por ello ha desarrollado un complejo proyecto para la protección de esta especie en Kirguistán, Kazajstán y Tashikistán, para luchar contra la extinción de este fascinante felino asiático.

La mitad de los especímenes de leopardo de las nieves se encuentran en el Tíbet y China, mientras que el resto se distribuye en las montañas de Mongolia, India, Pakistán, Nepal, Bután, Kirguistán, Kazajstán, Afganistán y Tayikistán.

A partir de los resultados de los estudios de seguimiento de la población de leopardos de las nieves, varias organizaciones ecológicas informan que la especie ha sufrido una disminución del 20% en sus especímenes durante los últimos 20 años.

Según la organización WWF (Fondo Mundial para la Vida Silvestre), entre las principales causas que amenazan la supervivencia de los leopardos de las nieves en su hábitat se encuentran:

• Los efectos del cambio climático: la reducción del hábitat natural de los leopardos de las nieves se debe directamente a los cambios climáticos que provocan la alteración de las temperaturas. Esto provoca un derretimiento y reducción de la nieve y el hielo en las montañas donde se mueven estos gatos, que debido a estos problemas luchan por encontrar y cazar a sus presas y alimentarse con facilidad. Por tanto, se ven obligados a vivir en condiciones de constante alteración de la temperatura y con una limitada disponibilidad de presas.
• Caza ilegal: la población de leopardos de las nieves es monitoreada constantemente por ecólogos y organizaciones de conservación de especies, que han informado que en la última década, el número promedio de leopardos de las nieves que se cazan cada año asciende a 450 especímenes. Esta cifra es realmente alarmante, considerando la ya baja población de estos felinos en estado salvaje. Por tanto, la caza furtiva conduce a una drástica aceleración de la disminución de ejemplares de leopardo.
• Construcción de infraestructura y turismoLa intensificación de la construcción de infraestructura y la presencia humana interfieren directamente con la vida de los leopardos de las nieves, y se espera que estos felinos se encuentren en situaciones aún más críticas en los próximos años, según el Fondo Mundial para la Naturaleza. Las alteraciones que los humanos provocan en el medio natural obligan a los leopardos a desplazarse, alterando sus espacios de caza y la disponibilidad de presas.

Ahora que hemos explicado cuáles son las causas que ponen en peligro la existencia del leopardo de las nieves, vamos a analizar qué se puede hacer para evitar esta situación. La participación conjunta de gobiernos locales, asociaciones y turistas es de vital importancia para garantizar la seguridad y el número mínimo de ejemplares. de leopardo de las nieves, con el objetivo de incrementarlo en los próximos años.

Además, a la fecha, son muchas las asociaciones medioambientales que proponen iniciativas y planes completos para la conservación del leopardo de las nieves, como Save Our Species, Iniciativa de Mamíferos de Asia Central, Snow Leopard Trust, World Wildlife Fund y Vida Salvaje Sin Fronteras. La intervención de todas estas organizaciones que colaboran directamente con gobiernos y comunidades locales, junto con el Cumbre internacional sobre el leopardo de las nieves, permite incrementar el compromiso indispensable para la salvaguarda de este gran mamífero, desarrollando planes que permitan ayudar a los felinos a recuperar su presencia en las áreas originales de distribución.

Estamos en un punto tan crítico que si las fuerzas nacionales e internacionales no aumentan sus esfuerzos, los leopardos de las nieves podrían extinguirse en unos pocos años.

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• Redacción EFE: Verde (23/08/2017) Guardar el Leopardo de las nieves, nueva campaña de WWF. Agencia EFE: Verde, Sección de Biodiversidad. Recuperado de: https://www.efeverde.com/noticias/wwf-pide-a-paises-aumentar-esfuerzos-para-guardar-al-leopardo-de-las-nieves/
• Uquillas, L. (27/05/2019) El turismo y el furtivismo podrían poner en riesgo la supervivencia del leopardo de las nieves. Agencia EFE: Verde, Sección Biodiversidad. Recuperado de: https://www.efeverde.com/noticias/supervivencia-leopardo-nieves-riesgo-turismo/
• Alcalde, S. (10/09/2020) Misión: guardar el leopardo de las nieves. National Geographic España: vida salvaje. Recuperado de: https://www.nationalgeographic.com.es/naturaleza/mision-guardar-leopardo-nieves_15889