Peces que brillan en la oscuridad: que son y como lo hacen

Fascinantes en su hábitat acuático, también logran brillar con luz propia. Pero, ¿cómo se iluminan los peces? Qué son y cómo lo hacen.

Parece un efecto visual y, sin embargo, algunos peces logran brillar en la oscuridad de las aguas del mar. Y como lo hacen Gracias al plancton que emite esta particular luz. Veremos, pues, cómo actúa esta sustancia, de qué se forma y por qué en unas zonas la fosforescencia es más fuerte que en otras. La ciencia también ha estudiado la bioluminiscencia y ha comprendido cuáles son los peces y todos los animales marinos que brillan en la oscuridad.

Fosforescencia y bioluminiscencia: diferencias

En el primer caso se trata de una luz emitida gracias a la acción de los microorganismos que forman el plancton. La luz proviene de ellos precisamente cuando son estimulados: podemos tener prueba de ello de noche, en la oscuridad, cuando los barcos dejan una estela luminosa en el mar. Cuanto mayor es la presencia de estos microorganismos, mayor es la luz emitida: de hecho, la concentración de plancton en el agua nunca es la misma y varía según los períodos y estaciones.

Cuanto más grandes y extensas son las manchas de luz, más plancton se concentra en esa zona, que a menudo se acumula en grandes masas. Este fenómeno es particularmente visible en verano, a medida que aumentan las masas de plancton.

La bioluminiscencia, por otro lado, es la emisión de luz directamente de los animales (pero también ocurre con las plantas). Más adelante veremos cuáles son los peces, crustáceos y moluscos que ‘brillan con luz propia’. Pero, ¿cómo lo hacen? Gracias a la reacción entre luciferasa (enzima) y luciferina (pigmento). ¿Por qué emiten luz? Las razones son varias: pueden estar en la fase de cortejo, para confundir al enemigo cercano o simplemente para iluminar las aguas a su alrededor demasiado oscuras.

Peces que brillan por bioluminiscencia

Por tanto, habiendo aclarado el concepto de un animal que, por sí solo, consigue emitir luz gracias a la reacción entre una enzima y un pigmento, veamos cuáles son estas criaturas acuáticas dotadas de esta particularidad.

• Medusa: su nombre científico es Pelagia Noctiluca e indica la capacidad de emitir luz en la oscuridad, una vez estimulada. Es posible verlo en otoño y primavera cuando se acerca a las orillas del mar Mediterráneo. Sin embargo, es mejor no entrar en contacto con él, ya que tocarlo puede causar una irritación dolorosa. Por lo tanto, es un animal marino extremadamente fascinante, que contiene una proteína fluorescente, fotoproteínas y otras proteínas bioluminiscentes. Por lo general, usa esta habilidad para atraer presas para cazar.
• Peine de medusa: parece que son los primeros animales complejos, quitando la primacía de las esponjas marinas como base del árbol filogenético. Vive en todos los mares del mundo y forma parte del plancton. Muy diferentes a las habituales medusas que estamos acostumbrados a ver, estas medusas peine se encienden para defenderse de posibles depredadores. Su luz proviene de un solo tentáculo, que deja su estela luminosa.
• Escorpión: No emiten luz por sí mismos, sino que brillan con luz ultravioleta en la oscuridad. De hecho, verlos brillar por la noche será aún más aterrador para la mayoría de nosotros. Si están expuestos a ciertas longitudes de onda, emiten una luz azul verdosa brillante (incluso con la luz de la luna pueden brillar). En realidad, la ciencia aún no sabe por qué su cuerpo tiene esta reacción: algunos afirman que brillan para medir el nivel de luz nocturna, otros para reconocerse.

• Calamar luciérnaga: también conocido como ‘Watasenia Scintillans’. Vive en el Océano Pacífico y cada uno de sus tentáculos tiene un órgano, el fotóforo, que produce luz. Con él, el calamar atrae peces pequeños para comer. Otra peculiaridad es su capacidad para distinguir colores, gracias a unos pigmentos visuales de la retina. Vive profundo pero asciende a la superficie durante la noche. Incluso en Japón, en la bahía de Toyama, se organizan espectáculos reales de marzo a mayo para asistir al período de apareamiento de estos calamares.
• Krill antártico: crustáceo con un papel fundamental en la cadena alimentaria antártica, ya que constituye la base de la dieta de animales depredadores como focas, pingüinos y aves. Sus órganos emiten una luz verde amarillenta durante unos segundos: probablemente utilice esta habilidad como arma de defensa contra los depredadores marinos, confundiéndolos con los reflejos de luz del cielo y el hielo.

Pez linterna: un animal de inspiración

Probablemente el nombre nos diga poco: lo reconoceremos si lo identificamos como el mal personaje de la película de animación ‘Buscando a Nemo’. Esta criatura marina se llama así debido a la presencia de un aparato en la cabeza, de hecho una linterna, que ilumina el fondo del océano y atrae a las presas para un posible apareamiento.

Según un estudio publicado en la revista Plos One, parece que los peces linterna utilizan la bioluminiscencia para localizar y encontrar presas planctónicas para comer. Produce luz usando bacterias simióticas: el órgano «emisor» de la luz se encuentra debajo de los ojos, que funcionan como una antorcha. Parece que en situaciones de oscuridad los peces linterna emiten alrededor 90 destellos por minuto, siempre para atraer presas a comer.

FC