Mariposas nocturnas: tipos y características

Las polillas tienen una serie de características, algunas son exclusivas del grupo, mientras que otras se comparten con las polillas. Estas son las características que definen a las polillas:

• Como rasgo distintivo de los lepidópteros, poseen tanto en las alas como en otras zonas del cuerpo, escamas aplanadas: estos son de gran importancia en el proceso reproductivo, para camuflarse y lograr la estabilización del vuelo.
• Una característica que las distingue de las mariposas diurnas es que su las antenas son filiformes o con aspecto plumoso, sin protuberancias en las puntas.
• Generalmente tienen colores no tan llamativos: con patrones más uniformes y monocromáticos, aunque existen sus excepciones como la polilla del atardecer de Madagascar (Chrysiridia rhipheus) que exhibe una hermosa coloración.
• La mayoría de las polillas son nocturnas, pero algunas tienen hábitos diurnos.
• Dentro de las polillas nocturnas se agrupa la mayor diversidad de especies de lepidópteros.
• Ellos tienen un ciclo de vida compuesto por fases: el huevo, larva u oruga, pupa o crisálida y adulto o imago. Para llegar a esta última etapa pasan por el proceso de metamorfosis.
• Las polillas tienen órganos auditivos ultrasónicos: muchos de ellos producen sonidos para la comunicación sexual.
• ellos tienen el habilidad para producir seda para protegerse en estado larvario y también se envuelven en capullos para el estado de pupa.
• Se estima que las polillas nocturnas proliferaron en el Cretácico.
• Varias especies tienen hábitos migratorios.
• Algunas especies poseen una extraordinaria habilidad para imitar a otros animales.
• Algunas polillas en su etapa de oruga causan graves daños agrícolas.
• Hay varios tipos de estos insectos. excelentes polinizadores.
• Forman parte importante de las texturas tróficas de los ecosistemas en los que viven.

Como se mencionó anteriormente, las polillas agrupan a la mayoría de los lepidópteros, por lo que son muy diversos. Según el tipo de antenas que tengan, se incluyen en el grupo conocido como Heteroceros, que significa variedad de antenas.

Por conveniencia, y sin fundamento en la sistemática, posiblemente se utilice una clasificación dentro de estos insectos de hábitos nocturnos, por la cual se dividen en:

• macrolepidoteros: las que tienen alas de menos de 1 centímetro.
• microlepidoteros: los que tienen alas mayores de 1 centímetro.

Existen muchas familias de tipos de polillas, a continuación presentamos las más representativas o las que cuentan con una importante variedad de especies.

noctuidos

A los miembros de esta gran familia, que tiene más de 10 mil especies, se les suele llamar gusanos afilados, gusanos de soldadura o polillas (Noctua pronuba). Tienen una distribución global, excepto en la Antártida, aunque algunas especies se encuentran en algunas zonas frías. Varios miembros de la familia son plagas agrícolas.

Geométridos

Los geométeridos como se les conoce, también son una familia con una gran variedad de especies, se estiman más de 20.000 especies. La etapa larvaria se conoce como gusanos pulgar, ya que parecen medir el suelo cuando se mueven. También pueden ser plagas y están ampliamente distribuidas en Asia, América y Europa.

Arctiidae

Con alrededor de 11.000 especies, se conocen como polillas mariposa tigre (Arctia villica) y las larvas como gusanos lanudos. Están presentes en muchas partes del mundo y son un ejemplo clásico de polillas (aunque hay adultos y larvas con actividad diurna) que tienen órganos para producir y percibir sonidos ultrasónicos.

esfingidos

Las mariposas polilla esfinge, o polillas halcón, son un grupo menos numeroso que los anteriores, sin embargo, agrupan unas 1.400 especies. Algunos tienen vuelos inusuales, ya que son capaces de flotar mientras se alimentan como los colibríes. Están presentes principalmente en los trópicos.

Tortricidae

La tortrix o polilla enrolladora de hojas, tiene especies de gran impacto económico en la agricultura. Se han identificado alrededor de 11 mil especies, las cuales poseen una distribución global.

Drepanidae

Algunos miembros son conocidos como mariposas anzuelo porque las puntas de sus alas se asemejan a estos objetos, mientras que otras especies de este tipo de polilla se denominan polillas mocosas, debido a su parecido con ese grupo. Las larvas tienen diferentes formas dependiendo de la especie.

Alucitidae

Se conocen como alas de muchas plumas, porque estas estructuras han sido modificadas y simulan las de un ave. Hay poco más de 200 especies y se distribuyen en zonas templadas y subtropicales.

Crambidae

Muchas son conocidas como mariposas polilla de la hierba debido a su capacidad para camuflarse en este tipo de vegetación, algunas tienen coloraciones atractivas. Se incluyen unas 10 mil especies. Su presencia también es global.

Notodontidae

El nombre común del grupo es polillas prominentes, en respuesta a su cuerpo pesado y alas largas, también, algunas se conocen como polillas gatito. Las aproximadamente 4.000 especies, a pesar de tener una amplia distribución, tienen mayor presencia en los trópicos del continente americano.

Limacodidae

A esta familia se la conoce como polillas caracol o polillas copa, en el primer caso porque las orugas se asemejan a un caracol, en el segundo, por la forma del capullo que construyen. Contiene cerca de 2.000 especies descritas, con una ocurrencia principalmente en regiones tropicales.

Saturnidos

Se encuentran alrededor de 2.300 saturínidos identificados y en este grupo se encuentran las especies más grandes del mundo, por ejemplo, las polillas emperador, las polillas rey y las polillas de seda gigantes. Aunque tienen una amplia distribución global, la mayoría se encuentran en los trópicos y subtrópicos.

Las polillas mantienen el tipo común de alimentación de los lepidópteros, que corresponde a una dieta herbívoraaunque algunos pueden consumir grasas y restos animales de otros insectos.

Los estadios o estadios en los que comen activamente corresponden al estadio de oruga y al estadio adulto. Los podemos ver de la siguiente manera:

• Etapa de oruga: suelen ingerir grandes cantidades de las plantas donde pusieron los huevos y cuando emergen comienzan su alimentación. También se trasladan a otras plantas cuando la comida comienza a agotarse. Dependiendo de la especie, pueden alimentarse de diferentes órganos vegetales.
• Etapa adulta: por su parte, los adultos succionan principalmente líquidos, como néctar, exudados de plantas o frutos, ya que su sistema digestivo está adaptado para la alimentación por succión.

Un dato curioso es que hay metálico de estos insectos que en la etapa adulta no consumen alimentosya que poseen un aparato oral vestigial o carecen de él, por lo tanto tienen pocos dias de vida. En estos casos, las imagos tienen una función reproductiva fundamental, una vez finalizado el proceso mueren. Algunos ejemplos se encuentran en las familias Saturniidae y Limacodidae.

Las polillas son prácticamente inofensivo en su etapa adultaeventualmente pueden desarrollar cierta toxicidad, para los depredadores más pequeños, pero que por lo general no afectan a las personas y en el caso de las mascotas si las consumen, no crea mayores problemas.

Sin embargo, en la etapa de oruga algunas especies tienen pelos muy picantesque si pueden causar serios problemas alérgicos, como es el caso de la especie conocida como procesionaria del pino (Thaumetopoea pityocampa), entre otras.

Por otro lado, muchas especies también en estado larvario causan graves daños agrícolasya que se transforman en plagas que se alimentan de las tierras de cultivo utilizadas para el consumo humano, por ejemplo, la polilla de la Apple (Epiphyas postvittana) y la tortrix de la fruta de verano (Adoxophyes orana).

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