¿Las ballenas tienen dientes?

El término cetáceo incluye al grupo de mamíferos acuáticos divididos en mysticetes y odontocetes. Los primeros se caracterizan por una mandíbula arqueada, en el paladar y la mandíbula superior tienen estructuras largas y aplanadas conocidas como fanoni, que son hecho de queratina y varían en número dependiendo de la especie, estas estructuras se utilizan como filtro para expulsar el agua de la boca sujetar animales pequeños se alimentan. Las barbas se organizan en dos filas paralelas similar a los dientes gruesos de los peines para el cabello; están adheridos a la mandíbula de la ballena. Dependiendo de la especie de ballena, cualquier barba puede ser 0,5 a 3,5 m de largo. Las barbas son más anchas cerca de las encías. Estos últimos, que se denominan odontocetos, carecen de estas estructuras, pero tienen dientes que utilizan para capturar y procesar los alimentos.

Las ballenas propiamente dichas están representadas por cuatro especies:

• Ballena de Groenlandia (Balaena mysticetus).
• Ballena franca austral (Eubalaena australis).
• Ballena franca del Atlántico norte (Eubalaena glacialis).
• Ballena franca del pacifico norte (Eubalaena japonica).

Todos pertenecen a la familia Balaenidae y tienen barbas, lo que significa que no tienen dientes.

Sin embargo, existen otros cetáceos pertenecientes a familias distintas a las que acabamos de mencionar que también se conocen como ‘ballenas’ y están equipadas con barbas:

• Familia Balaenopteridae: incluye varias especies de ballenas, como el rorcual común (Balaenoptera physalus), la ballena azul (Balaenoptera musculus) y la ballena jorobada (Megaptera novaeangliae).
• Familia Eschrichtiidae: solo existe una especie, la ballena gris (Eschrichtius robustus).
• Familia Neobalaenidae: incluye solo una especie viva, la caperea (Caperea marginata).

La evolución de las especies es, sin duda, un proceso complejo que se desarrolla durante períodos de tiempo muy prolongados. Los antepasados ​​de las ballenas fueron mamíferos terrestres que cambiaron su hábitat por el del mar hace unos 53 millones de años. Estos antepasados ​​tenían dientes, y resultó^[1] que a las ballenas actuales se les proporcionan dientes en el período en que pasan en el útero, pero los pierden, más tarde, para desarrollar barbas. La presencia embrionaria de estas estructuras dentales es prueba de que las ballenas antiguas tenían dientes, y también que algunas especies relacionadas poseían dientes y barbas.

Los científicos creen que ha habido un cambio en el tipo de alimentación de estos mamíferos marinos, de modo que pasaron de consumir presas grandes para las que necesitaban dientes, a presas más pequeñas consistentes en zooplancton y fitoplancton, para lo cual no era necesaria la presencia de estructuras dentales, sino que requería un sistema de filtrado como el que proporcionaba la barbas.

Las especies consideradas taxonómicamente como ‘verdaderas ballenas’ no tienen dientes; sin embargo, algunos otros cetáceos del grupo de los odontocetos que tienen dientes se denominan incorrectamente «ballenas dentadas», incluso si, insistimos, no son «ballenas reales».

Las siguientes son las llamadas «ballenas dentadas»:

• Familia Delphinidae: ballena asesina común (Orcinus orca).
• Familia Physeteridae: un ejemplo es el cachalote común (Microcefalia Physeter).

Las diferencias entre las especies de ballenas barbadas y las ballenas dentadas son las siguientes:

• Ballenas con capturas de barbas tamaño más grande que las ballenas dentadas. De hecho, el mamífero más grande conocido es la ballena azul. (Balaenoptera musculus).
• Ballenas con barbas filtran la comida, principalmente de peces pequeños, pero también de zooplancton y fitoplancton. Los que tienen dientes suelen ser cazadores activos, que además de los peces se alimentan de otros animales marinos.
• En términos de socialización, las ballenas con barbas tienden a agrupar en grupos más pequeños en comparación con las especies dentadas.
• El grupo de los mysticetes (ballenas provistas de barbas) tiene dos orificios nasales o espiráculos, mientras que los odontocetes (ballenas dentadas) tienen solo uno.

Por último, nos gustaría comentar que aunque todas las ballenas barbadas utilizan la técnica de filtrado, las especies difieren en las técnicas que utilizan para obtener alimento. Por ejemplo, las ballenas de aleta tienden a tragarse a sus presas mientras nadan hacia la superficie y mantienen la boca abierta para atrapar comida. Las ballenas grises nadan en el fondo marino para alimentarse y las ballenas, en cambio, ‘cazan’ nadando bajo la superficie, infórmate en nuestro artículo: «Qué comen las ballenas».

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1. ABC Ciencia (2021). Cuando las ballenas tenían dientes. Disponible en: https://www.abc.es/ciencia/abci-cuando-ballenas-tenian-dientes-202105280036_noticia.html#ancla_comentarios.

• Greenpeace (2021). ¿Quieres saber más sobre las ballenas? Disponible en: https://www.greenpeace.org/colombia/quieres-saber-mas-sobre-las-ballenas/.
• Reeves, R., Pitman, RL y Ford, JKB (2017). Orcinus orca. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN 2017: e.T15421A50368125. Disponible en: https://dx.doi.org/10.2305/IUCN.UK.2017-3.RLTS.T15421A50368125.en.
• Wilson, Don E .; Reeder, DeeAnn M., eds. (2005). Familia Balaenidae. Especies de mamíferos del mundo. Disponible en: https://www.departments.bucknell.edu/biology/resources/msw3/browse.asp?id=14300003.
• Vass, G., Rosa, F. y Gendron, D. (2019). Mamíferos marinos en México. Disponible en: https://www.amc.edu.mx/revistaciencia/images/revista/70_3/PDF/09_70_3_1155_Ballenas_L.pdf.