Especies invasoras – Definición, ejemplos y consecuencias

De acuerdo con elUnión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una «especie exótica invasora» es una especie alóctona (especie exótica) que se establece en un ecosistema o hábitat natural o seminatural, convirtiéndose en un agente de cambio y una amenaza para la diversidad biológica nativa.

Por lo tanto, las especies invasoras son aquellas capaz de reproducirse y formar poblaciones autosuficientes en un ecosistema que no es el suyo. Cuando esto sucede, decimos que se «naturalizan», lo que puede tener malas consecuencias para las especies nativas.

Algunas especies exóticas introducidas son incapaces de sobrevivir y reproducirse por sí mismas, por lo que acaban desapareciendo del ecosistema y no ponen en peligro la biodiversidad nativa. En este caso no se consideran especies invasoras, sino sólo introdujo.

Desde que el hombre ha existido en la tierra, ha realizado grandes migraciones trayendo consigo especies animales que le han ayudado a sobrevivir. Las navegaciones y las exploraciones oceánicas han llevado a un aumento lógico de las especies invasoras. Sin embargo, la globalización comercial de la que hemos sido testigos durante el último siglo ha aumentado exponencialmente y quizás de manera insostenible. la introducción de especies de otros hábitats.

La introducción de especies invasoras puede tener varias causas:

• AccidentalLos animales llegan escondidos en las bodegas de los barcos, coches u otros medios de transporte.

• MascotasEs frecuente que la gente se canse de tener mascotas o no pueda cuidarlas y decida liberarlas en el territorio. A veces lo hacen pensando que están haciendo una buena obra, pero no se dan cuenta de que están poniendo en peligro la vida de muchos otros animales.

• AcuariosEl vertido de agua de acuarios que contienen plantas exóticas y larvas de pequeños animales ha provocado la invasión en los humos y mares de muchas especies no autóctonas y potencialmente dañinas.

• Caza y pescaTanto los cursos de agua como las montañas están llenos de especies animales invasoras que son dejadas en libertad por los pescadores y cazadores. La idea es llenar el territorio con animales vistosos para ser capturados como trofeos o con fines alimenticios.

• JardinesTanto en los jardines públicos como en los privados, se cultivan plantas ornamentales de otros lugares y son especies invasoras muy peligrosas. Algunas de estas especies han llegado a suplantar completamente los bosques nativos.

• AgriculturaLas plantas que se cultivan para alimentarse, salvo excepciones, no son plantas invasoras. Sin embargo, durante el transporte, también pueden infiltrarse semillas y artrópodos que, por ahora, han colonizado el mundo, como muchas de las llamadas «malas hierbas».

Las consecuencias perjudiciales de la introducción de especies invasoras no son inmediatas, sino que se observan a lo largo del tiempo. Algunas de estas consecuencias son:

• Extinción de especiesLas especies invasoras pueden llevar a la desaparición de los animales y plantas de los que se alimentan, ya que no están acostumbrados a la voracidad y agresividad de los recién llegados. Además, compiten por el hábitat y la comida con las otras especies autóctonas, e incluso las suplantan y causan su desaparición.

• Alteración del ecosistemaComo consecuencia de su actividad, estas especies invasoras pueden alterar la cadena trófica, los procesos naturales y, a largo plazo, el funcionamiento de los ecosistemas.

• Transmisión de enfermedadesLas especies exóticas llevan consigo patógenos y parásitos de sus hábitats originales. Las especies autóctonas nunca han estado en contacto con estas enfermedades, por lo que a menudo sufren una alta tasa de mortalidad.

• HibridaciónAlgunas especies introducidas artificialmente pueden reproducirse con otras variedades o razas nativas. Como consecuencia de ello, la raza autóctona puede desaparecer, lo que conduce a una reducción de la biodiversidad.

• Consecuencias económicasMuchas especies invasoras se convierten en verdaderas plagas para los cultivos, destruyendo las cosechas. Otras especies se adaptan a vivir en infraestructuras humanas, como los sistemas de agua, produciendo graves daños económicos.

Hay miles de especies invasoras conocidas en todo el mundo. En este artículo le damos algunos ejemplos prácticos de especies particularmente peligrosas.

La perca del Nilo (Lates niloticus)

Estos enormes peces de río fueron introducidos en el Lago Victoria (del cual proviene el Nilo). En poco tiempo causaron la extinción de más de 200 especies de peces nativos debido a la depredación y la competencia por el alimento. Se piensa que también las actividades derivadas de su pesca y consumo están ligadas a la eutrofización del Lago y a la invasión del jacinto de agua (Eichhornia crassipes).

Caracol Lobo (Euglandina rosea)

Se introdujo en algunas islas del Pacífico e India como depredador de otra especie invasora: el caracol gigante africano (Achatina fulica). Este último se había introducido como recurso alimenticio y como mascota en muchos países, hasta que resultó ser un flagelo agrícola. Como era de esperar, el caracol lobo no se alimentaba sólo del caracol gigante, sino que llevó a la extinción a muchas especies nativas de gasterópodos.

Caulerpa (Caulerpa taxifolia)

Es probablemente la planta invasora más peligrosa del mundo. La caulerpa es un alga tropical que se introdujo en el Mediterráneo en el decenio de 1980 como resultado del vaciado de las aguas de los acuarios. Actualmente se encuentra en todo el Mediterráneo occidental, donde es una amenaza para las algas nativas y el crecimiento de varios animales.

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• Lowe S., Browne M., Boudjelas S., De Poorter M. (2004). 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo. Una selección de la Base de Datos Mundial de Especies Invasoras. Grupo Especialista de Especies Invasoras (GEEI), Comisión de Supervivencia de Especies (CSE) de la Unión Mundial para la Naturaleza (UICN), 12pp. Primera edición, en inglés, Aliens 12 (2000).
• Capdevila, L. y otros. Especies Exóticas Invasoras. Diagnóstico y bases para la prevención y el manejo. Dirección General para la Biodiversidad, Ministerio de Medio Ambiente. Madrid.