¿Cómo duermen las ballenas?

Para entender cómo duermen las ballenas sin ahogarse, primero necesitamos saber cómo respiran estos animales. Como sabemos, las ballenas son mamíferos marinos, lo que significa que tienen pulmones y no branquias.

Para respirar, las ballenas necesitan subir a la superficie para obtener aire a través del orificio que tienen en la parte superior de su cabeza. Sin embargo, el sistema pulmonar de las ballenas no está conectado a su boca, por lo que las ballenas no pueden usar su boca para respirar. Gracias a esta característica, pueden alimentarse sin que el agua entre en sus pulmones.

Si quieres aprender más sobre estos fascinantes animales, te recomendamos que leas nuestro artículo de AnimalPedia: características de las ballenas.

Ballenas así como los delfines y otros mamíferos marinos, pueden descansar tanto vertical como horizontalmente, y muchas veces se mantienen a flote dejándose llevar o dormir mientras están con un compañero y nadan lentamente. Hay que decir que la respiración se reduce cuando las ballenas están dormidas.

Mientras que la mayoría de los mamíferos que viven en la tierra pueden dormir en cualquier lugar, las ballenas, así como otros, pueden dormir en cualquier lugar. mamíferos acuáticos (cetáceos) no tienen una tarea fácil cuando se trata de dormir o descansar, ya que se enfrentan a tres problemas específicos:

Subir a la superficie para respirar

Las ballenas necesitan tomar aire y luego salir a la superficie. Este hecho hace que sea imposible para ellos tener una sueño profundo bilateral (es decir, que involucra a ambos hemisferios). Así que optan por alternar el sueño entre los dos hemisferios cerebrales, cuando uno trabaja el otro descansa.

Cuando las ballenas duermen, los orificios para respirar, es decir, los espiráculos o respiraderos, que se encuentran en la parte superior del cráneo para facilitar el proceso, y que están directamente conectados a los pulmones, permanecen cerrados, impidiendo que el agua entre en los canales respiratorios, sofocando al animal.

Mantener la temperatura corporal

Las ballenas viven en el agua, lo que supone un gran estrés térmico. El contacto continuo con el agua implica una pérdida de temperatura corporal, ya que el calor pasa a zonas con temperaturas diferentes. Por esta razón las ballenas necesitan algunas modificaciones y adaptaciones anatómicas y fisiológicas para mantener la temperatura cuerpo fijo. Esto resulta en un aumento de la actividad muscular y una modificación del sistema vascular para calentar el cuerpo. Por otro lado, también hay un aumento en la producción de noradrenalina, una hormona cerebral que aumenta su metabolismo y su temperatura.

Mantener la conciencia en caso de depredadores

Esta característica está presente en las ballenas como en otros cetáceos, delfines, orcas, etc. Es el hecho de que los cetáceos mantienen un solo ojo abierto cuando duermen. Esto sirve tanto para mantener un visón general sobre lo que sucede afuera como para poder defenderse de posibles peligros como los ataques de depredadores o de su propia especie.

Resulta que ballenas tienen un forma específica de dormirque se llama USWS («Unihemispheric slow wave sleep»). De hecho, las ballenas mantienen las ondas lentas en uno de los dos hemisferios, mientras que el otro hemisferio se mantiene con una actividad de bajo voltaje. Esto en pocas palabras significa que en las ballenas la mitad del cerebro siempre se mantiene despierto mientras la otra mitad descansa. De esta manera el hemisferio activo controla la respiración y se mantiene alerta a los posibles peligros externos.

Según los estudios, las ballenas nunca alcanzan la fase REM mientras duermen (una fase que se caracteriza en los mamíferos por un sueño profundo con sueños y movimientos oculares rápidos) como ocurre en los mamíferos terrestres y otros animales como las aves. Sin embargo, algunos científicos argumentan lo contrario, es decir, que las ballenas no sólo pueden entrar en la fase REM sino también en la fase REM. Fase REM pero incluso pueden soñar. La diferencia con otros mamíferos es que su fase REM dura muy poco tiempo, alrededor de la Unos 12 minutoscomo una pequeña siesta. Gracias a esta estrategia, las ballenas están por lo tanto en constante movimiento. Las ballenas en cambio pueden dormir del lado de la madre que las empuja creando corriente con sus aletas.

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• Gray, R.W. (1927). El sueño de las ballenas. Naturaleza, 119, 636-637.
• Lyamin, O. I., Manger, P. R., Ridgway, S. H., Mukhametov, L. M. & Siegel, J. M. (2008). Sueño Cetáceo: Una forma inusual de sueño mamífero.. Neurociencia & Biobehavioral Reviews, 32, 1451-1484.
• Toledo, V. & Ross, A. (2004). Sueño unihemisférico en delfines. TecnoVet, 10, pág. 3.