Serpientes: Características y curiosidades

Las serpientes (u ofides) se refieren comúnmente a los reptiles escamosos que pertenecen al suborden Serpentes. La filogenia de las serpientes está estrechamente relacionada con la de los lagartos, nombre común de los reptiles pertenecientes al suborden Sauriacon el que constituyen el orden de Squamata. Por esta razón, tienen las características típicas de los reptiles. Además, tienen otras características que los diferencian como grupo. En este párrafo les mostramos las principales características de las serpientes.

Características físicas de las serpientes

Las serpientes son reptiles alargados sin patas, se arrastran por el suelo. Este es uno de los principales características serpientes, pero ¿cómo lo hacen? El alto número de vértebras, de estos animales, permite a la serpiente tener una gran movilidad y la ausencia del esternón permite una cierta elasticidad en los movimientos.

Gracias a las ondas que hacen para moverse, las serpientes son muy hábiles para moverse o buscar comida. Son todos carnívoros y muchos de ellos pueden alimentarse de animales más grandes que ellos. Esto es posible porque su cráneo tiene algo de articulaciones muy débiles Además, la mandíbula inferior no está soldada en la parte delantera, sino que sólo está unida con un ligamento, lo que permite que la mandíbula derecha se aleje de la izquierda, aumentando el ancho de la apertura de la boca.

Como en todos los reptiles, el cuerpo de la serpiente está cubierto por una serie de escamas muy duras. Esto les permite resistir el clima. El número y la disposición de las escamas sirve para distinguir los diferentes tipos de serpientes. Incluso podríamos encontrarnos con su «piel» en el campo, porque cambian la piel periódicamente, lo que significa que se deshacen de su vieja piel y generan una nueva.

La membrana transparente que cubre sus ojos y evita que se sequen también es visible en el traje de buceo. Esto es porque las serpientes no tienen párpados y sus ojos están siempre abiertos. Sin embargo, el La vista no es uno de los suyos sentidos más desarrollados.

Los sentidos de las serpientes

Excepto para algunas especies que viven en los árboles, la vista de las serpientes no está muy desarrollada. Además, su audiencia es básicamente inválidoporque no tienen orejas externas ni membrana timpánica. Sin embargo, son muy sensibles a las vibraciones del suelopara que sean capaces de detectar el movimiento de su presa. Algunas serpientes también tienen fosas termosensibles en sus cabezas. Se utilizan para detectar el calor de los cuerpos de otros animales.

Su sentido más desarrollado es el deolfato. Para usarlo, no sólo usan la nariz, sino también la lengua. Cuando quieren información sobre el medio ambiente, sacan su lengua bífida y la agitan. Esto hace que las partículas de olor sean «atrapadas» y dirigidas a un órgano del paladar conocido como el El órgano de Jacobson (órgano vomeronasal). Es una estructura que detecta sustancias químicas, particularmente hormonas.

¿Las serpientes son venenosas?

El veneno es una de las características más sorprendentes de las serpientes. A pesar de esto, la mayoría de ellos no son venenosos para los humanos, pero son venenosos para sus presas.

Muchas serpientes tienen un glándula del veneno (glándula parótida) que entra en contacto con los dientes, estos funcionan como una especie de jeringa. Su función es matar o paralizar a su presa antes de comerla. De esta manera, pueden consumir animales que son mucho más grandes que ellos.

Dependiendo de la presencia o ausencia de veneno y su modo de inoculación, podemos diferenciar diferentes tipos de serpientes:

• Alfas de serpienteNo tienen dientes especializados en inyectar veneno. Algunas especies pueden tener saliva ligeramente venenosa, pero son inofensivas para el hombre. Descubra más en nuestro artículo sobre los tipos de serpientes no venenosas.
• Las serpientes de Iidi…Tienen un par de colmillos en la parte posterior de su mandíbula superior. Están conectados a la glándula del veneno y tienen un surco abierto a través del cual el veneno desciende. Su veneno suele ser inofensivo para los humanos, por lo que muchas especies no se consideran venenosas.
• Serpientes proteroglíficasSus colmillos se encuentran en la parte anterior de la mandíbula superior. Tienen un surco más cerrado que los anteriores, por lo que son más eficientes en matar o dormir a la presa. Algunos tienen un veneno muy poderoso. Sin embargo, necesitan mucho tiempo para inocularlo.
• Serpientes solenoglifas: tienen colmillos huecos localizados en la porción anterior de la mandíbula superior. El veneno fluye dentro del colmillo y se inyecta en la presa en la primera mordida. Este grupo incluye muchas de las serpientes que son venenosas para los humanos.

Si quieres saber dónde viven y qué comen las serpientes, ¡sigue leyendo!

Las serpientes están esparcidas por todo el mundo, aunque son mucho más abundantes en las zonas de clima cálido o moderado. Dependiendo del territorio donde se han desarrollado, hay diferentes tipos de serpientes:

• Serpientes terrestres.
• Serpientes de árbol.
• Serpientes de agua.
• Serpientes marinas.

Muchas serpientes viven en el tierraescondido entre las rocas o la vegetación. Algunos viven en túneles, normalmente preconstruidos por micro-mamíferos u otros animales. También es común encontrarlos en los muros de piedra hechos por el hombre alrededor de las tierras agrícolas.

La mayoría de las serpientes terrestres tienen colores crípticos que se mezclan con el entorno. Las serpientes que viven en lugares áridos son marrones. Un ejemplo son los cerastes de cuernos (Cerdas cerdas) que se mezcla con la arena. El áspid o víbora (Aspid viperino), sin embargo, suele vivir en zonas rocosas, por lo que tiene colores grises.

Muchas serpientes terrestres son excavadoras y viven bajo tierra. Este es el caso de la mayoría de las serpientes de la familia Atractaspidinae. También las serpientes de coral (Micrurus spp.) se esconden bajo tierra o en las hojas, haciendo que sea difícil verlos a pesar de su increíble aspecto. Esta serpiente venenosa no se camufla, pero tiene una coloración muy llamativa que advierte a los depredadores de su toxicidad. Es un caso de apostasía animal.

Serpientes arbóreas

Las serpientes que viven en los bosques normalmente no viven en el suelo, sino en los árboles. De esta manera, no sólo se protegen de sus depredadores, sino que también aprovechan la altura para cazar. La mayoría de las serpientes arbóreas son verdes o marrones. Por ejemplo, la serpiente látigo, la serpiente de vid verde y la serpiente liana (Oxybelis fulgidus) es de color verde brillante y su cuerpo está dividido en longitud. Por esta razón, es fácil confundirlo con las hojas de los árboles que lo habitan.

Si quieres saber más sobre el camuflaje, no te pierdas este artículo sobre el camuflaje de los animales.

Serpientes de agua

Algunas serpientes se han adaptado a la vida en el ríos o lagos. Un ejemplo curioso es el Natrix Maurauna serpiente de agua no venenosa que toma la apariencia de una serpiente cuando se la molesta. Para ello, aplana la cabeza, que se convierte en triangular, y muestra los dibujos en la parte posterior. Son similares a las de las víboras presentes en España y Francia, los países donde vive.

Serpientes marinas

Muy pocas serpientes se han adaptado a la vida en el mar. Este es el caso de la subfamilia Hydrophiinae, las serpientes venenosas conocidas como serpientes marinas. Gracias a su adaptación a la vida en el mar, tienen una cola adecuada para nadar. Muchos tienen un cuerpo ligeramente aplanado, como es el caso de los peces. Normalmente viven en zonas de coral o rocasdonde se esconden y se mezclan. Tal vez el mejor ejemplo es elAipysurus laevisun residente de los corales indo-pacíficos.

Todas las serpientes son carnívoros y depredadores voraces. Es quizás la más conocida de las características de las serpientes. Estos reptiles cazan otros animales y se alimentan de ellos. Debido a su enorme diversidad, tanto en tamaño como en métodos de caza, la alimentación de las serpientes depende de cada especie. Sus presas más frecuentes son las siguientes:

• Los mamíferos pequeños y/o medianos
• Lagartos y lagartijas
• Pájaros
• Invertebrados
• Anfibios
• Piscis (serpientes de agua)

¿Cómo cazan las serpientes?

Serpientes venenosas, como víboras (Viperidae), pueden alimentarse de animales más grandes. Esto se debe a que usan el veneno para paralizar o matar a su presa antes de empezar a tragarlas. El tamaño de la presa que pueden cazar depende de la fuerza de su veneno.

En cuanto a las serpientes no venenosas, como la mayoría de los colúbridos (Colubridae), consumen su presa inmediatamente después de capturarla. Por eso no suelen cazar animales muy grandes. Su dieta se reduce a pequeños mamíferos, lagartos e invertebrados. Los especímenes con caninos traseros, los usan para calmar a sus presas mientras las devoran. Por esta razón, el tamaño de su presa no suele alcanzar un gran tamaño.

Algunas serpientes sin veneno utilizan otras técnicas de caza. Un ejemplo son las boyas (Boidae), que rodea su presa antes de estrangularla. Debido a su poderosa musculatura, las boyas más grandes pueden consumir animales tan grandes como ciervos o leopardos. Sin embargo, las boyas más pequeñas se alimentan de animales más pequeños como aves, lagartos e incluso invertebrados.

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• Arxold, E.N. & Burton, J.A. (1978). Anfibios y reptiles guardia de campo de España y Europa. Editorial Omega. Barcelona.
• Hickman, C. P. y otros (2009). Principios integrales de la zoología. McGraw-Hill, Madrid.
• Moon, B. R., Penning, D. A., Segall, M., & Herrel, A. (2019). Alimentación en las serpientes: Forma, función y evolución del sistema de alimentación. En Feeding in Vertebrates (págs. 527 a 574). Springer, Cham.