Manatí: tipos, características y curiosidades

Veamos cuáles son los aspectos más característicos del manatí:

• Son animales robustos, que miden entre 3 y 4 metros y pesan entre 500 kg y una tonelada.
• Su cuerpo se asemeja a la forma aerodinámica de un misil.
• La cabeza es pequeña en comparación con el cuerpo, al igual que los ojos.
• Ha un muso protuberante en el que se ubican las fosas nasales y la boca. Visto de frente tiene forma aplanada. También cuenta con bigotes bien desarrollados que parecen un gran bigote.
  
• Es dueño dos extremos traseros, que son aletas planas en forma de remo. También tiene una aleta caudal grande y plana.
• Pueden verse uñas vestigiales en las aletas posteriores.
• La piel tiene unos 5 cm de grosor, con finas arrugas de color gris oscuro. Sin embargo, también es fácil verlos con tonalidades de verde que se deben a la presencia de algas sobre su cuerpo.
• Tienen vistas limitadas, pero un sistema auditivo muy bien desarrollado. Se cree que las vibrisas son útiles para recibir datos de ubicación en el espacio circundante.

Como se mencionó, los manatíes son mamíferos que pertenecen al género Trichechus, de los cuales se diferencian tres tipos de manatíes, que son:

• Manatí caribeño también llamado manate (Trichechus manatus), de las cuales se han identificado dos subespecies: el manatí de Florida (Trichechus manatus latirostris) y el manatí antillano (Trichechus manatus manatus). El manatí de Florida es el más grande de todos, pero el manatí de las Antillas también es bastante grande.
• Manatí amazónico (Trichechus inunguis). Es el más pequeño y delgado de los diversos tipos de manatíes.
• Manatí africano Trichechus senegalensis). Físicamente es muy similar al manatí caribeño pero tiene ciertas diferencias en la cabeza, como ojos saltones y un hocico menos puntiagudo y cónico.

El hábitat del lamantino es exclusivamente acuático y puede ser en agua dulce pero también en agua salada. Dependiendo de la especie, estos mamíferos se distribuyen en diferentes regiones. Por lo tanto, el manatí caribeño se encuentra en las zonas costeras del Océano Atlántico que van desde América del Norte, el área de Virginia, con una fuerte presencia en la zona costera del Caribe, hasta las costas de Brasil.

En cuanto a la subespecie, el manatí de Florida se encuentra en este estado. Sin embargo, en invierno pueden trasladarse a algunos estados vecinos donde la temperatura del agua es más agradable. En cambio, el manatí antillano se distribuye entre las islas Bahamas y la costa de Brasil, con una fuerte presencia en el Golfo de México y en el Mar Caribe.

En cuanto al manatí amazónico, es endémico del río Amazon y del Amazon en general donde tiene una distribución que cubre todo el norte de América del Sur: Perú, Brasil, Ecuador y Colombia.

Finalmente, el manatí africano se encuentra en la zona costera de África occidental entre Senegal y Angola. Además del mar, también se encuentra en los estuarios de los principales ríos y ríos adyacentes a la costa.

Los manatíes, gracias a que pueden vivir tanto en ríos como en el mar, también se encuentran para poblar áreas como esteros, manglares, canales, arroyos, cursos de agua similares con diferentes grados de salinidad. Sin embargo habitat del lamantino no puede ser a temperaturas inferiores a 20 grados C °, por lo que tienen que moverse cuando hace demasiado frío, según la temporada.

La alimentación del manatí varía según el subgrupo al que pertenece. Entonces el del Caribe y el de las Amazon siguen uno dieta estrictamente herbívora, mientras que el manatí africano consume verduras, pero también peces pequeños y moluscos. Para esto se considera onnivoro.

Los manatíes se alimentan de una gran variedad de plantas acuáticas y algas. Usan sus labios para comer. Con ellos agarran la hoja o el alga, según sea el caso, y la arrancan. Estos animales pasan gran parte de su tiempo comiendo, actividad necesaria para mantener sus grandes cuerpos.

Aunque generalmente pueden reproducirse desde una edad temprana, en realidad alcanzan la madurez completa a partir de los 7 años en las hembras y a partir de los nueve años en los machos. La reproducción del manatí ocurre en cualquier época del año, incluso si las especies africanas prefieren el final de la primavera o el comienzo del verano para dar a luz.

Cuando una hembra está en celo se forma una manada de apareamiento formada por una sola hembra y varios machos que lo persiguen durante varios días con el objetivo de copular con él. El éxito de la reproducción depende de la madurez real de la hembra.

El período de gestación suele durar alrededor de un año, y solo nace un ejemplar que, aunque sepa nadar, depende del cuidado de la madre, que es la única responsable. Las hembras establecen vínculos que duran de uno a dos años con su descendencia. Las estimaciones sugieren que los manatíes tienen cachorros cada 2-5 años.

Las tres especies diferentes de manatíes todavía presentes se consideran hoy en día en una situación de conservación «vulnerable» según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Las razones de esta disminución dependen como siempre del hombre:

• La caza para la comercialización de su carne y piel.
• La captura indirecta por las redes de arrastre de fondo que lo destruyen todo.
• Accidentes con hélices de embarcaciones.
• El aislamiento de algunos grupos debido a la creación de presas, esclusas y canales.
• Los importantes cambios que sufre su hábitat. Muchas áreas de manglares, esteros, ríos y arroyos similares donde viven los manatíes han sido víctimas del impacto humano, como la contaminación y más, lo que los afecta y en el largo plazo eventualmente condenará a estos animales y los ecosistemas en los que viven hoy.

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