Dinosaurios voladores – Nombres e imágenes

Durante el Mesozoico, muchos tipos de dinosaurios poblaron todo el planeta, convirtiéndose en los vertebrados dominantes. Podemos agrupar estos animales en dos órdenes:

• Ornitischi (Ornitischia): Son conocidos como dinosaurios «pelvis de pájaro», debido a la estructura de su pelvis orientada en dirección caudal (hacia la cola), como en las aves de hoy en día. Estos dinosaurios eran herbívoros y muy numerosos. Se extendieron por todo el mundo, pero se extinguieron entre el Cretácico y el Terciario.
• Saurischi (Saurischia)son los dinosaurios de la pelvis de los lagartos. Los saurischi se distinguen de los ornitischi por el hecho de que conservan una configuración ancestral de los huesos de la región pélvica. Este orden incluye todo tipo de dinosaurios carnívoros y también muchos herbívoros. Aunque la mayoría se extinguió en la frontera entre el Cretácico y el Terciario, algunos de ellos han sobrevivido.

La aparición del vuelo en los dinosaurios fue un proceso lento durante el cual evolucionaron para tomar la forma de las aves de hoy. En orden cronológico de apariciónestas son las características de los dinosaurios voladores:

• Tres dedosmanos con sólo tres dedos funcionales y huesos huecos, mucho menos pesados. Estas características aparecen hace unos 230 millones de años en el suborden Theropoda.
• Muñeca giratoriagracias a un hueso en forma de media luna. El conocido Velociraptor tenía esta característica, que le permitía cazar a su presa con un golpe en el brazo.
• Plumaspatas largas, reducción del número de vértebras, cola corta y apariencia de plumas. Las especies de esta etapa podrían planear y tal vez incluso batir sus alas para un vuelo ligero.
• Hueso coracoide: aspecto del hueso coracoide (une el hombro al tórax), vértebras caudales unidas formando la cola de las aves o pies perezosos y prensiles. Los dinosaurios que poseían estas características eran arbóreos y tenían una poderosa envergadura para volar.
• Hueso del alulaLa aparición del álula, el hueso resultante de la fusión de los dedos atrofiados. Este hueso mejoró la maniobrabilidad del vuelo.
• Cola corta, espalda corta y esternónacortamiento de la cola, la espalda y el esternón con quilla (deformación de la caja torácica caracterizada por la protuberancia anterior del esternón). Estas son las características que han dado vida al vuelo de las aves de hoy en día.

Los dinosaurios voladores incluían e incluyen (aves) tanto animales carnívoros como muchos tipos de dinosaurios herbívoros y omnívoros. Ahora que conocemos las características que dieron lugar gradualmente a las aves, vemos en detalle algunos tipos de dinosaurios voladores o aves primitivas:

Archaeopteryx

El archeopteryx o archeopteryx es un género extinto de dinosaurio similar a un pájaro. Estos animales vivieron hace unos 150 millones de años y son considerados como un forma transitoria entre los dinosaurios de plumas no de aviar y las aves modernas. No medían más de medio metro, con alas y largas plumas. Sin embargo, se cree que podrían sólo plano y que también podían trepar a los árboles.

Iberomesornis

L’Iberomesornis romerali es un ave enantiornita que vivió en el comienzo del Cetáceo hace unos 125 millones de años. No medía más de 15 cm, tenía piernas prensiles, perezosas y coracoides.

Ichthyornis

Es uno de los primeros pájaros con dientes y Charles Darwin lo consideró una de las mejores pruebas de la teoría de la evolución. Estos dinosaurios voladores vivieron hace 90 millones de años y midieron 43 centímetros de envergadura. Su apariencia era muy similar a la de las gaviotas de hoy en día.

Como puedes ver, los tipos de dinosaurios voladores no tienen nada que ver con lo que probablemente imaginaste. Esto se debe al hecho de que estos grandes reptiles voladores del Mesozoico no eran realmente dinosaurios, sino más bien pterosaurios.

• Los pterosaurios son un orden extinto de reptiles voladores, que vivieron durante todo el Mesozoico, desde el Triásico Superior hasta el final del Cretáceo.
• Los pterosaurios fueron los primeros vertebrados conocidos que evolucionaron y se adaptaron al vuelo.
• Las alas de los pterosaurios están formadas por una membrana de piel, músculos y otros tejidos que se extiende desde los tobillos hasta el cuarto dedo de la mano.
• Las primeras especies tenían mandíbulas largas con dientes rígidos y colas largas, mientras que las formas más evolucionadas habrían perdido sus dientes en favor de un pico sin dientes y la cola se habría reducido considerablemente para favorecer un mayor control del vuelo.
• Estaban cubiertos por una capa de pelo, similar a los filamentos, conocida como picofibras, que cubría sus cuerpos y parte de sus alas.

Los pterosaurios se confunden a menudo con los «dinosaurios voladores», pero esto es científicamente incorrecto. El término «dinosaurio» se limita únicamente a los reptiles que descienden del último antepasado común de los grupos Saurischia (el clado de dinosaurios, que incluye a las aves) y Ornitischia, y el consenso científico actual es que este grupo excluye a los pterosaurios.

Los pterosaurios, erróneamente conocidos como dinosaurios voladores, fueron en realidad otro tipo de reptil que coexistió con los dinosaurios reales durante el Mesozoico. Hay muchas familias conocidas de pterosaurios, sólo veremos a continuación algunos géneros:

Pterodáctilos

Los tipos de reptiles voladores más conocidos son los pterodáctilos (Pterodactylus), una especie de pterosaurios carnívoros alimentándose de pequeños animales. Como la mayoría de los pterosaurios, los pterodáctilos tenían un cresta en la cabeza que probablemente estaban usando como señuelo sexual.

Quetzalcoatlus

El enorme Quetzalcoatlus es un género de pterosaurios que pertenece a la familia de los Azhdarchidae. Esta familia incluye a los tipos más grandes de «dinosaurios» voladores conocido.

I Quetzalcoatlusnombrada en honor a una deidad azteca, podría alcanzar una envergadura de 10-11 metros y probablemente eran depredadores. Uno pensaría que podrían vivir en la tierra y caminar como cuadrúpedos.

Rhamphorhynchus

La curruca era un pterosaurio relativamente pequeño con una envergadura de casi dos metros. Su nombre significa «hocico con pico» y se debe a que tenía las mandíbulas ligeramente dobladas hacia arriba con una serie de dientes mortalmente afilados. La particularidad más interesante de este animal, sin embargo, es la colaque funcionaba como un «timón» y servía para dirigir y estabilizar mejor al animal durante el vuelo.

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• Jiménez, E. & Civis, J. (2003): Los vertebrados fósiles en la historia de la vida. Excavación, estudio y patrimonio. Ediciones Univ. Salamanca.
• Brusatte, S.L. (2012): Paleobiología de dinosaurios. Wiley-Blackwell.
• Benton, M. J. (2004): Paleontología Vertebrado. Blackwell Publishers.
• Naish, D., Martill, D. M. (2003): Pterosaurios: una exitosa invasión de los cielos prehistóricos. Biólogo, 50 (5), págs. 213 a 6.