Unicornio marino: esta criatura extraordinaria (¡extraña pero verdadera!) Existe
Seguro que ya habías oído hablar de él, pero si pensabas que era un cuento de hadas, estabas equivocado: el unicornio marino realmente existe.
Parece el comienzo de una historia fantástica: «Érase una vez un unicornio de mar … ”De hecho, en este artículo te hablaremos de un animal que es todo menos imaginario, pero que por el contrario realmente habita nuestros mares (de hecho, el tuyo) y que, estamos seguros, estás deseando conocer. El narval (nombre real del unicornio) es una criatura de agua salada muy particular, muy grande y caracterizada por un penacho grande y puntiagudo que crece justo en el medio de su cabeza: por eso se le llama, de hecho, «unicornio marino».
Lo más probable es que no conocimos a esta criatura por primera vez en los tiempos modernos, pero en la antigüedad algunos poetas y autores de mitos y leyendas se inspiraron en ella para crear algunas de las criaturas más fantásticas de la literatura.
En este momento no estamos aquí para hacer un excursus sobre antiguos cuentos de hadas y rumores que giran en torno a la legendaria figura del unicornio, pero presentaremos a este animal, tal como realmente es, desnudo y crudo, explicando el por qué, aunque realmente existe, como cualquier otro animal que ya conocemos, sigue siendo una criatura espectacular y que nos reserva (quizás) sorpresas increíbles.
Unicornio marino: todas las cosas asombrosas que podemos descubrir sobre él
Los narvales son mamíferos marinos de tamaño mediano conocido por su distintivo colmillo que se asemeja al cuerno de un unicornio. Su naturaleza solitaria y su hábitat ártico remoto solo se suman al misterio que rodea a estas criaturas.
El nombre «narval» (como se le llama en inglés) proviene de las palabras nórdicas antiguas «nar» (cadáver) y «hval» (ballena). El nombre se refiere a cómo la piel gris moteada de la criatura marina se asemeja a la de un marinero ahogado, según Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). El nombre científico del narval es, en cambio, Monodon monoceros, que significa «un diente, un cuerno» en latín.
El pariente vivo más cercano del narval es la ballena beluga (Delphinapterus leucas). Tanto los narvales como las belugas pertenecen al grupo Odontoceti, o ballenas dentadas (a diferencia de Mysticeti, o ballenas barbadas), y son las únicas dos especies vivas dentro de la familia Monodontidae. Ambas especies de ballenas pasan toda su vida en el Océano Ártico, son similares en tamaño y comportamiento, y en raras ocasiones se han encontrado cruzando por casualidad durante algunos de sus movimientos estacionales.
El misterio detrás de su cuerno largo y puntiagudo (no, no es mágico)
El impresionante colmillo de los narvales es su rasgo distintivo. Sin embargo, generalmente solo los machos tienen estos llamados «cuernos de unicornio».
Los narvales machos adultos crecen alrededor de cinco metros de largo y pesan más de mil quinientos kilogramos. El colmillo, que no es más que un diente largo y recto, crece hasta tres metros de largo desde la boca del macho, según el Centro de Ciencias Polar de la Universidad de Washington.
Aunque los narvales se consideran ballenas dentadas, sus bocas no contienen dientes que funcionen. En los machos, el canino derecho permanece en el cráneo y nunca crece, mientras que el canino izquierdo es el que se dispara a través de las encías en un patrón en espiral en sentido antihorario para formar el colmillo. Rara vez sobresalen ambos dientes, lo que le da al narval dos colmillos (en ese momento, debería llamarse «minotauro marino», ¿no crees?).
Las hembras son mucho más pequeñas que los machos, ya que solo crecen hasta un metro y medio de largo y pesan alrededor de mil libras. Los científicos consideran que el colmillo es una característica del sexo masculino, pero alrededor del 15% de las mujeres del narval también tiene un colmillo.
Los expertos han especulado durante mucho tiempo por qué los narvales tienen este extraño diente alargado. Algunas teorías sugieren que el colmillo es una herramienta para la supervivencia, ya que las ballenas podrían usarlo para romper el hielo en la superficie, para cazar ciertos tipos de peces (un pincho de chuletas de pez espada para cenar no solo como Messina, sino aparentemente también) o para cavar en el fondo del mar, siempre para conseguir comida, pero de menor tamaño. Sin embargo, la gran mayoría de las mujeres narvales no tienen colmillos y las hembras tienden a vivir más que los machos. Por lo tanto, los expertos creen que el colmillo probablemente no sea una bendición para la supervivencia, sino un rasgo sexual principalmente masculino que sirve como un arma formidable para competir contra otros machos por la conquista de los compañeros.
Pero el colmillo también puede tener otro propósito. Un estudio de 2014 publicado en la revista «The Anatomical Record» encontró que el misterioso colmillo del narval está lleno de terminaciones nerviosas sensibles que permiten a la ballena detectar cambios en el medio ambiente, como fluctuaciones de temperatura y salinidad. Estos hallazgos sugieren que el colmillo también podría ser un órgano sensorial.
En cuanto al resto del cuerpo del narval, sus cabezas son relativamente pequeñas y redondas en comparación con las de otros cetáceos. Las aletas de este «unicornio marino» también son cortas y redondas y tienen una cresta corta a lo largo de la espalda en lugar de una aleta dorsal. El movimiento de su cola también es convexo, en lugar de cóncavo, como aparece en otros cetáceos.
¿Dónde vive el narval? Este es el hábitat natural del unicornio marino.
Los narvales viven enocéano Ártico y alrededor de las costas de Canadá, Groenlandia, Noruega y Rusia, según Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF). Se encuentran en las zonas costeras durante el verano y más adentro del mar durante el invierno.
Los unicornios marinos son los buceadores más experimentados de su familia y pueden nadar hasta una profundidad de al menos cuatro mil quinientos pies (o un kilómetro y medio por debajo del nivel del mar), donde no puede llegar la luz y la presión del agua supera los dos mil doscientos psi (ciento cincuenta atmósferas), según la NOAA. Estos buceadores expertos permanecen en el agua durante unos veinticinco minutos por inmersión, en promedio. Sus grandes pulmones, caja torácica flexible y altas concentraciones de mioglobina (una molécula en el músculo que se une al oxígeno) en la sangre les permite sobrevivir en condiciones intensas en profundidad. Los narvales conservan oxígeno durante inmersiones largas y profundas al dirigir sus reservas de gas solo a los órganos y músculos vitales.
Los unicornios marinos se alimentan principalmente de fletán negro, bacalao polar y ártico y camarones, y ocasionalmente complementan su dieta con huevas de pez lobo, capelán y raya (las llamadas chirivías). Estas inusuales ballenas comen más durante el invierno que en el verano, lo que les permite evitar la competencia con la mayoría de las otras especies de ballenas árticas, que comen más durante el verano que en el invierno.
¿Cómo vive el narval? La vida secreta de un unicornio marino
Yo narvali ellos viven en grupos, generalmente manadas de tres a ocho miembros, pero a veces se reúnen hasta unos veinte miembros, según el Sociedad de Conservación MarineBio. Los grupos más pequeños tienden a congregarse y formar grandes manadas durante la temporada de migración.
Los biólogos estiman que los narvales viven entre treinta y cuarenta años, según la NOAA. Los narvales hembras alcanzan la madurez sexual a los cuatro o incluso siete años, en comparación con los ocho o nueve de los machos, según Sociedad Americana de Cetáceos. Su temporada de apareamiento generalmente cae en abril, y los machos a menudo compiten entre sí por las hembras. Pero los científicos conocen muy pocos detalles específicos sobre hábitos de apareamiento de los narvales porque es muy difícil observar a las criaturas solitarias en acción a unos trescientos veinte kilómetros de la costa, bajo enormes campos de hielo.
Después de un período de gestación de quince meses, las ballenas preñadas se adentran en bahías o ensenadas profundas para dar a luz a sus pequeños cachorros, que miden unos cuarenta y cinco centímetros de largo y pesan ciento ochenta libras (o ochenta y dos kilos) nada más nacer. Las investigaciones sugieren que los narvales suelen dar a luz a un cachorro cada tres años, y cada rorcual común permanece con su madre durante unos veinte meses.
¿Es una especie en peligro de extinción? Su estado de conservación
L ‘Union Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que los narvales son una especie de menor preocupación que muchas otras similares, lo que significa que su población no está significativamente amenazada. La UICN estima que hay aproximadamente ciento veintitrés mil individuos madura dividida en doce subpoblaciones dentro del Ártico.
Pero como toda la otra fauna del Ártico, los narvales probablemente estén luchando con cambios climáticos. Las temperaturas cálidas y recientes que han alcanzado niveles récord en el Ártico han provocado que el hielo marino desaparezca a un ritmo alarmante, lo que significa que hay más espacio para los barcos y la actividad humana y menos espacio para la vida silvestre. salvaje puede esconderse de los depredadores y otros peligros que acechan (o se aproximan).
De hecho, la investigación sugiere que los narvales son los mamíferos marinos más vulnerables aumento de la actividad humana en el Ártico, porque estas criaturas aisladas son muy sensibles a la actividad de los grandes barcos. Un estudio de 2017 publicado en la revista Science encontró que los narvales responden al estrés con una de las respuestas de miedo más extremas jamás registradas. La drástica respuesta fisiológica del narval y el tiempo que pasa fuera de la homeostasis pueden tener efectos negativos en su salud.
Además, un aumento en el tráfico de barcos probablemente resultará en colisiones más frecuentes y potencialmente letales. Los narvales, al igual que otras ballenas, dependen del oído para comprender su entorno. Las fuentes de ruido creadas por el hombre pueden interferir con la capacidad de los narvales para escuchar y comunicarse y pueden inhibir su capacidad para localizar a los miembros de su clan, encontrar comida o parejas, navegar y evitar a los depredadores.
Los unicornios marinos son miembros importantes de la vida ártica. Se encuentran entre las primeras especies que podrían verse afectadas por el cambio climático, y su respuesta a este desastre ambiental podría proporcionar más detalles sobre la evolución real de los cambios en el planeta y el ecosistema, según la NOAA. Los narvales también son un importante recurso cultural y nutricional para los inuit que han estado recolectando los colmillos de estas ballenas durante cientos de años. En los últimos tiempos, los cazadores inuit han estado trabajando en asociación con científicos para rastrear y estudiar los misteriosos unicornios marinos.
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Simona Strani
